Les poules sont des animaux très sociaux qui vivent en troupeaux composés d’un ou plusieurs mâles et de beaucoup plus de femelles.
La hiérarchie ou « ordre de picage »
Les poules établissent la dynamique du troupeau grâce à des comportements de picage appelés « ordre de picage ». Dans un troupeau nouvellement formé, le mâle le plus âgé est généralement à la tête du groupe, mais dans les poulaillers domestiques, il s’agit souvent de la poule la plus grande et la plus dominante.
L’ordre de picage fonctionne exactement comme on pourrait s’y attendre : l’oiseau dominant picore celui qui est juste en dessous de lui, qui à son tour picore celui de rang inférieur. Les poules situées tout en bas sont souvent picorées par toutes celles au-dessus.
Dans la réalité, cette hiérarchie se construit à travers des interactions sociales telles que le picage, la poursuite, les vocalisations et la protection des ressources.
Hiérarchie du troupeau
La hiérarchie chez les poules détermine leur rang dans le groupe et influence leur alimentation, leur reproduction et l’accès aux ressources.
Les oiseaux dominants ont généralement un accès prioritaire à la nourriture, aux meilleurs perchoirs et aux partenaires. Les poules de rang inférieur se soumettent à l’autorité des dominantes et peuvent adopter des comportements de soumission, comme éviter le contact visuel, s’éloigner ou se recroqueviller.
Vous avez peut-être observé ce comportement chez vos poules adultes lorsque vous vous approchez : elles vous perçoivent également comme une figure dominante.
Une fois établi, l’ordre de picage reste relativement stable, bien qu’il puisse évoluer lorsque des poules quittent ou rejoignent le troupeau.
Après la mort ou le départ d’un individu, toutes celles situées en dessous dans la hiérarchie montent automatiquement d’un rang.
En cas d’agressivité, l’oiseau dominant peut être isolé quelques jours. Un enclos temporaire avec de la nourriture et de l’eau est une solution efficace.
Lors de son retour, la dynamique du groupe a souvent changé et l’agressivité diminue. C’est pourquoi il est préférable d’introduire plusieurs nouvelles poules en même temps. Ajouter temporairement des mangeoires et abreuvoirs supplémentaires permet aussi de limiter la concurrence.
Si le picage provoque des blessures ou du sang, la poule victime doit être immédiatement retirée et soignée. Les poules étant omnivores, la vue du sang peut intensifier ce comportement.
Fait intéressant : si une seule poule du troupeau d’origine reste, elle deviendra automatiquement la chef du nouveau troupeau, même si elle est la plus petite.
Bien que ce système puisse sembler brutal, il est totalement naturel chez les poules et ne doit pas être humanisé. Il est préférable d’observer sans intervenir excessivement. Des cachettes et un spray anti-picage peuvent être utiles pour les nouvelles poules.
Après quelques jours, la plupart des troupeaux se stabilisent. Comme toute modification perturbe la dynamique, il vaut mieux ajouter plusieurs poules en même temps plutôt que progressivement.
Certaines personnes préfèrent séparer temporairement les nouvelles poules à l’aide d’un grillage, tandis que d’autres les introduisent directement. Il n’existe pas de méthode parfaite, mais les introduire la nuit est souvent recommandé. Assurez-vous que toutes les poules sont en bonne santé avant de les mélanger.
Perchoirs dans le poulailler
L’endroit où les poules se perchent la nuit renforce leur statut social. Les individus dominants se perchent toujours plus haut.
Les poules de rang inférieur se placent en dessous. C’est pourquoi les poulaillers à plusieurs niveaux, comme le Wagon , sont idéaux pour les troupeaux. Le repos côte à côte renforce les liens sociaux et illustre la synchronisation du troupeau.
Les poules stressées sont plus susceptibles de se picorer. Ce « picage injurieux » est généralement causé par le manque d’espace et de stimulation.
Dans les grands troupeaux domestiques ou commerciaux, ce comportement peut être dû à :
- un grand nombre d’oiseaux sans hiérarchie claire
- un manque d’espace et d’enrichissement, générant du stress
- un élevage sous lumière artificielle, empêchant la synchronisation du troupeau
- la génétique de certaines races très productives, souvent plus agressives
